WASHINGTON (Reuters). Científicos dijeron hoy que desarrollaron una nueva vía para fabricar etanol líquido de manera eficiente sin usar maíz u otros cultivos necesarios para producir el biocombustible en el método convencional.
Los científicos dijeron que su proceso transforma monóxido de carbono en etanol líquido con la ayuda de un electrodo hecho de un tipo de cobre. Afirmaron que la nueva técnica sería más inocua para el medioambiente y eficiente que el método actual.
Los críticos dicen que los crecientes cultivos para biocombustibles utilizan vastas áreas de tierras no agrícolas, además de demasiada agua y fertilizantes. También señalan que usar maíz y azúcar para fabricar biocombustibles empuja los precios de los alimentos al alza.
Estados Unidos lidera la producción mundial de etanol, con 13.300 millones de galones en el 2013, seguido de Brasil con 6.300 millones de galones, según la Asociación de Combustibles Renovables, con sede en Washington y que representa a la industria de etanol en el país.
Un grupo de científicos encabezados por el químico de la Universidad de Stanford Matthew Kanan describió el nuevo método en una investigación publicada en la revista “Nature”. Kanan dijo que un prototipo el dispositivo podría estar listo en dos o tres años, permitiendo un análisis sobre si el proceso podría ser comercialmente viable. "Recalco que esto son solo experimentos de laboratorio hoy. No hemos construido un dispositivo", explicó.
El etanol generalmente se produce en instalaciones de fermentación a alta temperatura que químicamente transforma maíz, caña de azúcar y otras plantas en combustible líquido. Kanan y sus colegas construyeron una célula electroquímica, un dispositivo que consiste en dos electrodos que fueron puestos en agua saturada con monóxido de carbono. Uno de los electrodos estaba hecho de material que llamaron "cobre derivado del óxido". Cuando se aplicó voltaje por los electrodos, el monóxido de carbón fue convertido en etanol, explicaron.
Los investigadores esperan capturar dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en monóxido de carbono, que luego sería transferido a un catalizador de cobre-óxido.
Los científicos esperan que la célula catalizadora sea alimentada por una fuente de energía renovable como solar o eólica. Los activistas del medioambiente llaman al etanol una fuente de energía ecológica que, comparado con la gasolina, reduce las emisiones de gas de efecto invernadero que contribuyen al cambio climático.